Los sistemas educativos estaban descentralizados y dependían de las comunidades, en el sur la escuela era para la elite blanca, en el norte urbano una institución como la escuela pública era necesaria para mantener el orden social.
Existían las sociedades pro escuela pública para educar a los pobres, de principios misioneros, ellas apoyaban la educación pública pero enfocada a los pobres exclusivamente.
A mediados del siglo XIX, la industria y urbanización crece en EUA y la ola de inmigración. Aumenta la necesidad de un sistema de educación pública que asegure la preparación de esta masa para la industria y el respeta al orden social capitalista.